No es cualquier mes en Dubai. Del 6 de junio al 6 de julio se celebra cada año en esta lujosa urbe popularizada por sus jeques, desiertos, resorts, rascacielos y vehículos ultra-modernos y ultra-costosos, el Ramadán. Desde que sale el sol hasta que se vuelve a poner, muchos musulmanes creyentes ayunan como parte de las tradiciones asociadas a esta festividad sagrada. Considerado como uno de los pilares del islam, estos treinta días no se tratan solo de abstenerse de alimentos, bebidas (incluyendo agua), tabaco y relaciones sexuales, sino más que nada de reenfocar la atención hacia la fe, la auto-disciplina y actos de caridad y solidaridad con los más necesitados.
Una vez atardece los musulmanes creyentes se congregan para celebrar iftar, una comida familiar y, de esta manera, dar fin al ayuno. Es el momento más esperado de todo el día y se espera con gran ansia. Luego se acostumbra ir a la mezquita para recitar rezos Tarawih y, más tarde se visitan amigos y familiares. Los dulces, las galletas y los postres cobran especial importancia durante Ramadán, así como el café árabe sazonado con especias como cardomomo y azafrán. Tras el atardecer, la comida se torna el pasatiempo favorito entre creyentes y el centro de toda la atención.
Dubai se ha convertido en los últimos años en uno de los principales epicentros del Este, hogar de miles de musulmanes de diferentes países: los Emiratos, el Líbano, Jordania, Paquistán, Bangladesh, la India, Indonesia, Singapur, entre muchos más. El Ramadán, por otra parte, representa una festividad particularmente importante sobre todo en una ciudad como esta donde se amalgama Este con Oeste y lo antiguo y tradicional con la modernidad.
El encuentro entre tantas culturas, razas y modos de vida que cohabitan en Dubai permite un mayor entendimiento sobre el islam y las tradiciones asociadas a esta religión.
Tras un mes de ayuno y congregación, se celebra Eid Al Fitr, una festividad que dura tres días y se caracteriza por el dulzor de sus platos. Las galletas típicas que suelen prepararse para Eid se llaman maamoul. Los musulmanes también aprovechan este mes sagrado para comprar prendas de ropa, regalar juguetes a los niños y dar ofrendas a los necesitados. En Dubai la ciudad se engalana y celebra Ramadán de un modo muy especial y como no es de sorprender, el lujo también juega un papel importante.
En las cuatro horas que ha durado mi trasbordo aquí he sido capaz de absorber la energía particular que se produce en Ramadán, en la que todo fluye de un modo más lento y tranquilo y el énfasis se pone no solo en la disciplina y el compromiso individual, sino también en la unidad colectiva y la comunidad.
Nadie tiene prisa durante este mes y por tener que acostumbrarse al ayuno y todo lo que implica abstenerse de alimentos durante largas horas, existe también mayor tolerancia, paciencia y aceptación. Esto es, desde luego una de las riquezas del mundo árabe de la que todos podríamos aprender y asimilar.
Ayer, por la primera vez en treinta y cuatro años de vida, mi puertorriqueñidad fue retada. Ante la insistencia de un nuyorican en el Puerto Rican Day Parade que se celebra cada verano en Nueva York, me encontré con la complicada e intimidante disyuntiva de tener que probar mi identidad cultural. En la psicología le llaman proyección cuando una persona expone y revela a otros sus propios prejuicios y sentimientos encontrados. Como cuando una persona muy gorda te dice que debes bajar de peso o que te ves mal con x ó y vestido porque te acentúa las libras de más.
En el caso de los boricuas en la diáspora- muchos de los cuales hablan un español chispoteado o no pronuncian palabra alguna en esta lengua- el tema de la identidad es algo que se debe probar ante la sociedad, ante otros boricuas y más que nada, ante sí mismos. Batallan a diario con la auto-identificación y la reafirmación de identidad entre los espacios y los grupos con los que coexisten. Por no ser ni de aquí ni de allá en su enteridad, muchos sienten la necesidad de competir por quién es más boricua que quién.
-"¡Viva Puerto Rico!", gritó una mujer cincuentona tras el paso de una carroza decorada de brillo azul, rojo y blanco entre las Avenidas Lexington y Quinta de Manhattan.
- "¡Libre!", exclamé yo al cabo de su intervención.
- "¿Libre lo quieres tú?", añadió como cogiéndome pena, antes de taparse la frente con la mano.
- "Yo también lo quiero libre", interrumpió quien pareciera el hijo o sobrino de la mujer: un hombre puertorriqueño que se trasladó al Barrio, o Spanish Harlem, en los ochenta y hoy día viste de cadenas, mahones abombachados y camiseta sin mangas.
-"A mí me gusta Pedro Albizu Campos", añadió.
Y lo que a primera instancia aparentó ser una conversación sana, amigable y sensata, de repente se tornó muy retante y pasiva-agresiva.
-"Tú no eres boricua na'", me dice el hombre girándose y mirándome de reojo.
-"Sí soy", le contesté ingenuamente.
Paso seguido inició una conversación muy rara e intimidante. Entre múltiple banderas, parafernalia y simbología cliché de la puertorriqueñidad en la diáspora (güiros, coquíes y arte taíno), me encontré en el mismo medio de una lucha de identidad con implicaciones y connotaciones muy profundas.
-Si eres boricua de verdad, ¿cuál es el pueblo del café?", me dijo en un tono retante.
Antes de contestar, me vinieron a la mente una lista de al menos cuatro: Maricao, Yauco, Adjuntas, Lares...
-"Ves que tu no eres boricua na'", respondió.
- "Y Pedro Albizu Campos, ¿nació en Lares?", continuó.
-"No", le contesté, aunque desconocía hasta ese momento su verdadera ciudad de nacimiento.
-"¿Y dónde nació entonces?", me dijo con una sonrisa burlona entre dientes.
Los dos segundos de silencio fueron suficientes para que me amenazara nuevamente con un: Tú no eres boricua na'.
Y con esto estaba más que claro que aquella conversación no terminaría bien, por lo que decidí marcharme antes de que me hirviera la sangre, se me acabara la paciencia con aquel hombre y le mostrara la "verdadera puertorriqueñidad" que esperaba de mí. Faltaba que me convirtiera en una yal, le mostrara un tatuaje enorme de la bandera boricua en el pecho o le saliera de atrás pa' lante con una cafrería para que me dejara en paz.
Me retiré de aquel lugar con un sabor amargo en la boca. Aquello no era sinónimo de unión, orgullo o solidaridad con los hermanos, sino una prueba de una identidad artificial y estereotipada. ¿Conocer el lugar de nacimiento de Albizu Campos te hace más o menos boricua que alguien que lo desconoce? ¿Es ese el verdadero criterio?
En estos momentos en que vivimos, como puertorriqueños dentro y fuera de la isla, somos eje de tanto discrimen, tanta violencia y tantas muestras de odio por ser "el otro". Sin embargo, continuamos siendo atacados por nosotros mismos. El boricua tiene un enemigo muy grande y muy poderoso: sí mismo.
¿Qué significa en realidad ser boricua? ¿Ponerte una camisa de la bandera, subir a todo volumen el reguetón en el radio de tu carro, conocer el lugar donde nacieron líderes nacionalistas, vivir o no vivir en la isla, rajar la palma o la pava, bailar salsa o hip hop, hablar español con o sin acento?
En todo caso, ¿quién establece los criterios? Si cuatro millones de puertorriqueños viven en la isla y una mayor cantidad en la diáspora, no debe ser asombroso comprender y aceptar que cada quien ha asimilado su bagaje cultural de un modo diverso y las influencias de la cultura predominante en nuestro entorno juegan un papel significativo en la confección de nuestra identidad tanto individual como colectiva.
Sueño con el día en que podamos ser tolerantes con el otro y con nosotros mismos y dejemos atrás los complejos, las inseguridades y la necesidad de competir y sentirnos más o menos que nuestros hermanos.
India, formerly named Hindustan, is a country of great contrast and sensory explosion. Vibrant colors, spicy chilies, smells of incense and curry, and little words are able to explain what this incredibly intriguing nation and its ability to inspire, frustrate, thrill and confound- all at once- can do to the lucky ones who are able to set foot on this land.
Geographically speaking, India has a mind-bending diversity that ranges from snowcapped mountains to sun-washed beaches. Culturally, this land prides itself with an array of ethnicities, religions, races, and an enormous diversity of cultural expressions that pertain to over a billion people who call this land their home.
“India is one of the planet’s most multidimensional countries, presenting a wildly diverse spectrum of travel encounters. Some of these can be challenging, particularly for the first-time visitor: the poverty is confronting, Indian bureaucracy can be exasperating and the crush of humanity sometimes turns the simplest task into an energy-zapping battle. Even the most experienced travelers find their sanity frayed at some point, yet this is all part of what makes India a unique travel destination”--- Lonely Planet.
Nothing will prepare you enough for this trip
India will make plans for you, not the other way round. No matter how much pre-trip preparation you will engage in (although still extremely necessary), nothing will prepare you enough for what you are about to experience.
“Demystifying India is a perpetual work-in-progress and for many travelers that’s precisely what makes her so deeply addictive”—Lonely Planet.
The best advice you can get is to let go and flow with what India has in storage for you. Try not to compare, judge or fight against the current while you are in this country. Embrace the chaos, breathe in and absorb all the mysticism, and prepare to become forever changed.
India is NOT for everyone
“Love it or loathe it--- and most visitors seesaw between the two--- India will jostle your entire being and no matter where you go or what you do, it’s a place you’ll never forget”—Lonely Planet.
Some travelers visit India with expectations in mind that are rarely met. Prepare to be shocked, enraged, frustrated, uncomfortable- as well as extremely happy and forever metamorphosed. The first couple of days in this country are usually quite tough. Everything is different and your mind and body will require time to adjust.
Jet-lag is harsh for some travelers so make sure you get enough rest once landed. Extreme socio-economic contrasts, changing weather, and food you are not used to and conditions that are not always familiar convert this location in a destiny not suitable for everyone. However, if you have an open mind and are willing to experience new adventures, buckle up and prepare for a life altering experience.
You will get Delhi Belly
Delhi Belly is a colloquial term for a very common stomach flu that most travelers face when visiting India. Most people feel the symptoms within the first 3-5 days upon arriving the country, although others will not become sick until sometime after.
Whether you are extremely cautious and paranoid about taking sanitary precautions or not, prepare yourself for a couple of days of diarrhea, vomiting, nausea, indigestion and stomach discomfort. You will not die and it will not last forever. Just make sure you are well-equipped with a first aid kit that includes Imodium, Pepto-Bismol and other stomach flu over the counter meds, so this process flows as best as possible.
Also remember that during your trip you should avoid (at all costs) drinking tap water, drinks that include ice or water (this includes fruit juice or any other beverage that uses water in its preparation), fruits that are not peeled, bottled water that has already been opened or used, brushing teeth with tap water or opening your mouth while in the shower. Make sure to wash your hands as frequent as possible (hand sanitizer is always a good option) and bring along toilet paper with you all the time as toilets are rarely equipped with this “luxury”.
India will change you forever
Although previously mentioned and may sound like a cliché, India will definitely change your life and the way you see things. Whether you like it or not, you are about to engage in an experience that will forever transform you. Be grateful, as not everyone will have the opportunity of experiencing something like this during their lifetime.
India is a deeply spiritual land filled with mysticism, legend, myth, and an extremely profound soul. You will encounter people, situations and a surreal realm that is not habitual to the western world. Especially those travelling as part of a program or to do volunteer work with the needy, prepare to be forever altered.
Don’t leave home without…
A visa, travel insurance & vaccinations
A well-concealed money belt (money should be taken in cash although big cities will have ATM´s and in some places –definitely not all- credit cards may be accepted). The Indian currency is rupee and a currency converter app such as XP is recommended.
A small flashlight (in some areas, street lights are rare)
Good quality earplugs (as some locations- mostly urban- can be quite noisy at night)
Waterproof flip flops to use in the shower
International adaptor plug (you may find this in Marshall’s or TJ Maxx)
Umbrella, poncho, waterproof boots for monsoon season (be ready to get wet!)
First aid kit (Tylenol, Triple Antibiotic cream, Bandages, Stomach flu meds, etc.)
An open mind (expect the unexpected!)
The Holy Cow
Travelling through India, especially in the big cities, can be an impressive and overwhelming experience. Heavy traffic made up of cars, bicycles, rickshaws, motorcycles, carts pulled by frail animals and/or humans, strolling cows and people walking- all at the same time- will make you feel greatly lost in translation.
Everyone beeps their horns constantly as a way of recognizing others’ presence. All this chaos is governed by internal laws of traffic and indecipherable comprehension on behalf of the locals. And one of the most impressive things to observe is the presence of cows- everywhere!
In India cows are considered to be holy and therefore nowhere in this country will you be able to eat beef. Actually, most people in India are vegetarian and do not consume anything made from cow apart from milk and cheese. Best to not even mention beef or hamburgers to a local as it will probably be considered disrespectful.
People often share their homes with farm animals and cows are considered to be domestic creatures. In Indian mythology, cows also occupy a respectable position. In the Purana (one of the most sacred Hindu texts), for example, one of the most precious creatures is in fact Kamdhenu, a cow that fulfills all wishes.
Hinduism is the main religion
Approximately 80% of Indian population is Hindu. Contrary to other religions, Hinduism does not have a founder or sacred book, and is based mostly on Indian mythology. The Ramayana and The Mahabharata are two classical books that collect verses and prose related to mythology, the main Hindu teachings and Indian history and politics.
The base of this religion is the belief in a trilogy: Brahma (the Creator), Shiva (the Destructor) and Vishnu (the Preserver). Hindus believe in reincarnation- therefore, after death, a person will be reborn into a higher level of existence until he or she has obtained the highest level of connection with the supreme cosmic energy, or ‘eternal soul’, known as atman.
Hindus are also animists and have personified different deities: Ganesha (elephant god), Hanuman (monkey god), Chandra (moon god), Surya (sun god), etc. Many Hindu temples are fascinating and surreal, so be prepared to be mind-blown! In general terms, Hindus believe in karma (do as to others how you wish others would do to you), meditation, cremation of their dead, sanctification of the Ganges River, tantra (mind extension), yoga (union of mind, body & soul) and although banned- the caste system.
Spirituality overload
Although Hinduism is considered to be the main religion of India, there are hundreds of other religious and spiritual expressions in this country. Some of the most common are: Sikhism, Jainism, Buddhism, Islam and Christianity.
In very simple terms, Sikhs (2% of Indian population) are followers of Guru Nanak, a man who wrote the Guru Granth Sahib –the Sikh sacred book- who believed that God was found in everyone and everything around us. He died in 1539 and after him, 9 other gurus led the movement, who were also involved in Indian politics.
Sikhs believe in the 6 K’s: kesh (long hair they never cut), kanga (comb used to keep their long hair tidy), kachcha (underwear), kara (steel bracelet), and kripan (sword or knife used to fight against oppression). They are mostly recognized because of their turbans (usually around 6 meters long so they can tie their never cut hair!).
Jainism is another religion from India which professes extreme austerity, mind conquest, and reincarnation. Most Jainists are ascetics who believe not in the glorification of a god, but in obtaining self-perfection through material abandonment (some only consume water!). They are vegetarians and profess ahimsa, or non-violence to other creatures.
Buddhists, on the other hand, profess a similar belief system to Jainists: desire causes suffering, therefore one must free him or herself from desire and learn to control the mind.
Muslims make up 14% of Indian population and Christians, over 2%. Religion and spirituality is an enormously important part of Indian life and culture!
Caste system
Although eradicated in theory since the 1950’s, thanks in great deal to Mahatma Gandhi, the caste system is still very much felt in India.
Brahmins (many are taller and have lighter skin- known as teachers) are at the top of the hierarchy and are considered to be the highest class made up of priests, holy men or those who dedicate their life to religion and spirituality.
Secondly, Kshatriyas (responsible for maintaining law, order and protection against invasors) are the warrior caste, originally made up of people who fought for India- and nowadays, this caste is made up of political leaders, soldiers and rulers.
Thirdly, Vaisyas (entrepreneurs or merchants who provide goods and services) are mostly darker-skinned. Finally, Shudras or commonly known as the Untouchables, make up the lower class in India and face horrible discrimination for being sewer cleaners, orphans, widows, and other rejected social groups who are forced to live outside the cities and are sometimes considered bad luck.
Indians are usually born into a caste and will “inherit” the labor or jobs most commonly connected with their equals or relatives. Marriages are often arranged to secure castes.
One visit is not enough
Because of the tremendous variety in terms of geography, culture and spirituality- travelers interested in getting a good grasp of India have to visit the country on more than one occasion. For first time visitors, try to keep it simple in order to avoid becoming overwhelmed with touristic agendas. Some of the top places to visit for the one-timers are:
New Delhi- Some people love the Indian capital, many others hate it. However, the hustle and bustle of this chaotic city is a must on your list of places to visit in order to get a grasp of Indian metropolis life. Also, New Delhi is home to some of the most impressive temples, museums, bazars, markets and other points of interest.
Jaipur- Known as the Pink City, Jaipur is home to the Amber Fort and is a great point in between New Delhi and Agra, birthplace of one of the main tourist attractions: Taj Mahal, the ultimate monument to love.
Varanasi is considered to be a holy city and a spiritual center because of its proximity to the Ganges River. Hindu worshippers are found here along the ghats praying, cremating their dead, and bathing in the waters of this river in order to achieve purification. Boat trips along the Ganges either at dusk or dawn can be arranged and are a spectacular. Varanasi is mind-blowing and should definitely be on the top of your list. If you travel from Delhi to Varanasi, a couple of other recommended stops are: Orccha and Khajuraho. For mountain lovers who long to escape the hustle and bustle of the large cities, Dharamsala in the Himalayas is a great option. From here you can explore other Tibetan influenced towns such as McLeod Ganj (headquarters for the Tibetan government in exile and home to the Dalai Lama) and Bhagsu (great place to do a yoga course or retreat!), nests for those looking for spiritual connection, yoga, ayurveda and other traditional forms of healing.
Son las 8:17 de la mañana en Guaynabo City y se abre el portón que conduce a la Calle Vanda. Entra un BMW nuevo de paquete y con la sutileza y elegancia que podría atribuirse al movimiento de un portón de hierro, se dividen dos mundos. Afuera yace el Hogar Crea de este Municipio, o lo que queda del edificio que poco a poco se va arruinando. Adentro, se encierra otro mundo, uno de lujo, riqueza y apellidos de renombre. Y precisamente en el abre y cierra de ese portón se encuentran unos nuevos inquilinos que madrugan cada mañana y parece ser que con cada quiquiriquí, despiertan también a los vecinos.
Me refiero a los gallos que de repente han venido a habitar las zonas urbanas de Puerto Rico. Cada vez que abre o cierra el portón, los conductores tienen que velar por la vida de estas aves que también quieren entrar y se niegan a hacer cola para esperar su turno. Se pasan el día entero cruzando de un lado a otro. Oscilan de la vida callejera, a donde los chicos de Hogar Crea y sus visitantes, hasta el comienzo de la Avenida Los Filtros y luego regresan a la riqueza de la Calle Vanda.
No hay mejor alegoría del campo caribeño que el gallo. No hay gallo tan representativo del campo boricua que los gallos de la Calle Vanda. Parece ser como si la diferencia entre el campo y la ciudad, los ricos y los pobres, se agudizara cada vez más. Antes los gallos solo se veían en zonas rurales de la isla; ahora incluso los vecinos de Miramar escriben cartas al periódico para quejarse de la presencia perturbadora de lo que llaman “criaturas ruidosas y molestosas”.
A través de la historia y de la literatura, el gallo ha simbolizado un vigilante que aguarda la mañana y anuncia la llegada de un nuevo día. En culturas como la puertorriqueña, también representa masculinidad, orgullo, valentía, osadía y coraje. No olvidemos que las peleas de gallo siguen siendo un pasatiempo favorito para muchos. El poeta Luis Palés Matos y muchos otros maestros de la literatura puertorriqueña han dedicado páginas enteras a escenas de la cotidianidad rural donde los gallos encarnan algunos de los protagonistas principales.
Otro ejemplo es La Carreta de René Marqués, donde se protagoniza la historia de una familia campesina puertorriqueña que en la década del 50 emigra del campo a la ciudad y luego a la metrópoli de Nueva York en busca de una mejor vida. La familia primero se traslada a La Perla, “un barrio de mala muerte” en San Juan. Cargan con una mudanza completa que incluía también sus animales de granja. ¿Cómo dejar atrás los gallos? Su vida, sus motetes y también sus gallos- muestra de la conexión con la tierra y la vida campesina- los arrastra una carreta.
Hoy día la situación no se aleja tanto a aquella. La masiva ola de emigración que acontece en la isla desde que la crisis económica tocó la puerta en el 2009 se considera incluso mayor que aquella que aconteció mientras Marqués confeccionaba La Carreta.
Según El Nuevo Día, entre abril de 2014 y marzo de 2015, se fueron del País alrededor de 86,654 personas. La misma cifra, para el año anterior, rondó en unos 61,099 emigrantes. Esto implica un aumento de un 69%. Entre el 2010 y el 2014, el promedio anual de puertorriqueños emigrados, según los datos del BTS, es de 53,020. Si fuéramos a comparar este índice con las migraciones que ocurrieron a inicios de la década del 1950 -el periodo migratorio pico en la historia de Puerto Rico- proponen que alrededor de unas 47,400 personas salían del País al año. Es decir, nos enfrentamos al éxodo mayor en la historia de la isla.
Las razones para emigrar continúan siendo las mismas. El perfil de las personas, en su mayoría, también. Antes la gente se trasladaba de un lado a otro sin dejar atrás sus pertenencias, que incluían, gallos; hoy día, sin embargo, la gente se monta en un avión y lo deja todo atrás. Se han reportado casos de personas que incluso han dejado sus llaves del auto puestas antes de abordar un vuelo sin regreso a los Estados Unidos.
La isla se nos vacía de personas y se abastece de gallos. Del campo a la ciudad y del Hogar Crea a la Calle Vanda- todo se entrelaza y poco se comprende. Ante el éxodo masivo se acentúan más que nunca las diferencias sociales y económicas y se agravan simultáneamente los obstáculos que impiden un mejoramiento. Tal vez sea hora de replantearnos la pregunta: ¿Cuándo por fin entenderemos que la historia se repite y ya nos toca corregirla de una vez por siempre?
