The Most Pointless and Uncertain of all Wars

"In any war story, but especially a true one, it's difficult to separate what happened from what seemed to happen. What seemed to happen becomes its own happening and has to be told that way. The angles of vision are skewed (...) The pictures get jumbled; you tend to miss a lot. And then afterward, when you go to tell about it, there is always that surreal seemingness, which makes the story seem untrue, but which in fact represents the hard and exact truth as it seemed." -an excerpt from Tim O'Brien's book , "The Things They Carried".
Without a doubt all wars are pointless and unjustifiable- moreover, difficult to explain or understand. Most are also misrepresented and reported on in a deceiving and manipulative manner in order to vindicate the atrocities committed and  to support private agendas. In the great majority of cases they have only one sole goal in mind: the economic and political control of one nation against another. And in the case of the Vietnam War, this is no exception.
Beginning November 1955 and ending in April 1975, the Vietnam war has been one of the longest, most cruel and devastating wars in the history of mankind. Also one of the most pointless and uncertain ones.  The Americans battled hard against the communist Viet Cong, but ended up having to withdraw their troops from Indochina almost 20 years later.  Eventually, the US government admitted that its invasion into Vietnam was one of the worst political and military mistakes it has ever made.
"The Vietnam War required us to emphasize the national interest rather than abstract principles. What President Nixon and I tried to do was unnatural. And that is why we didn't make it" , said Henry Kissinger in an untimely speech in 1973 when signing an agreement to end US military involvement in Vietnam.
What was the real reason behind all of this, then? A Vietnam veteran and family friend recently told me that it all occurred for one purpose: not the fear of communism's spread, but more so, for the control of rubber. In movies such as "Full Metal Jacket", on the other hand,  the real reason behind the war in Vietnam is said to have been the overtaking of the greatest natural resource of this country: titanium. Who knows? What we can say, however, is that whatever the real economic reason behind it, communism was just the cover story.
The "victory" for the Vietnamese resulted in the reunification of North and South Vietnam, the creation of the Socialist Republic of Vietnam and the loss of countless lives of soldiers from all over the world. Needless to say, this war was a loss for everyone and in the case of Vietnam, the effects are still greatly felt.
Hundreds of books, documentaries, real live accounts from soldiers and other historical evidence such as photojournalism and reportage has been produced about the Vietnam War. A lot of this evidence is one-sided, biased or misinformed.
As Richard Nixon once said: "No event in American history is more misunderstood than the Vietnam War. It was misreported then, and it is misremembered now". Few accounts offer such a crude insight into these attacks as the War Remnants Museum in the city of Ho Chi Minh, capital of Vietnam. The four storey building collects an array of heart-wrenching exhibits that are truly worthwhile visiting.
The ground level of the Museum displays a collection of posters reflecting international support and solidarity for Vietnam against US imperialist aggression during the War. Pretty much every single nation is voiced here, from all around Europe, South America, Cuba and Asia.
"More than half a million US generals coming to South Vietnam along with 70,000 puppet and allied troops to massacre Vietnamese people. 80,000 tons of bombs have been thrown to destroy entire towns and villages. We are supported by friends from all over the world- our victory is certain", expressed Ho Chi Minh in 1968, one year before his death.
Everyone in his or her right mind knows that the Vietnam War was a tremendous mistake with disastrous consequences. In Tim O'Brien's book "The Things They Carried"- a first hand account of his experiences as a soldier, he tells the stories of his fellow mates as well as his own experiences in the battlefield. Most of these men, if not all, were forever transformed.
"I was drafted to fight a war I hated. I was twenty-one years old. Young, yes, and politically naïve, but even so the American War in Vietnam seemed to me wrong. Certain blood was being shed for uncertain reasons".
One of the worst consequences of this war for the Vietnamese that is still felt today has been Agent Orange, a herbicide mix containing the deadly chemical dioxin, which was sprayed on approximately 4.5 million Vietnamese civilians during the American War. More than 50 years later, the toxic effects of this chemical persist and have been passed from generation to generation. Disease, malformation, cancer, tumors, skin irritation and death usually occur as a result of Agent Orange. The amount of years left to erradicate this chemical in the bodies of those exposed, is still unknown.
I recently had the experience of visiting Quang Nam Center for Orphaned and Handicapped Children, many of whom are victims of Agent Orange. I brought along coloring books, crayons and other toys for the kids. Contrary to other orphanages where children jump at the sight of a Westener carrying snacks or games, at Quang Nam Center in Hoi An, the reality was much different. Reactions were limited, smiles were scarce, and the wounds and remnants of the war are still very much felt.
The sad thing to note is that little has changed. The same atrocities continue occuring all around the world today. It seems as though our historical memory has again vanished and we have failed to learn some crucial lessons from the past.  No war or violent act against humanity is ever justifiable, period. And once you feel and experience the effects of these acts directly, I guess they forever transform you too.

Crónica de una motora vietnamita

La solución al tema del transporte y el deseo de saciar una aventura cuando se viaja por el sureste de Asia se encuentra a solo un clic. Se llama Grab y más que proveer un ecosistema empresarial colaborativo en Vietnam-similar a Uber y Airbnb- para viajeros representa también un enorme alivio. Primero para el bolsillo y segundo para asegurarte de que llegarás del punto A al B de un modo seguro, confiable y que no serás víctima de una barrera lingüística o una estafa, cosa que es muy común cuando se viaja a países en vías de desarrollo.
La ciudad de Ho Chi Minh- capital de Vietnam y antigua Saigón- alberga más de 8 millones de personas, una cantidad que no parece exorbitante al compararse con otras urbes en Asia. Sin embargo, se considera una de las más densas y, cuando a esto le añades la enorme cantidad de motocicletas que se desplazan de un lado a otro por la ciudad como arterias- la metrópoli se transforma en una impenetrable e indescifrable telaraña de bocinazos, cascos, taxis, llantas y vehículos sobre ruedas. Cruzar de un lado a otro en la calle es misión casi imposible; intentar detener un taxi, incluso peor.
Tras pasar día y medio en Saigón descargué la aplicación Grab en mi iPhone por recomendación de mi anfitriona en esta ciudad. Entre medio de WhatsApp y Messenger hallé un nuevo logo de fondo blanco y letras verdes: GRAB. Una vez fui localizada en la dirección de mi Airbnb, introduje mi destino. Al cabo de unos segundos aparecieron seis opciones al fondo de la página que incluían una muy atractiva y no-disponible en Uber: "Grab a bike". Pulsé nuevamente para confirmar el pedido y tras unos instantes, arribó a la puerta de mi hospedaje un hombre canoso de tercera edad sobre una motora. Sin intercambiar ninguna palabra aparte de "Hello", me entregó un casco y en un abrir y cerrar de ojos me encontré en la parte trasera de su moto con la brisa torciéndome el pelo y una enorme sonrisa de oreja a oreja.
Hay pocas cosas en la vida que me gustan más que viajar en moto, y en Saigón la adrenalina sobre dos ruedas se intensifica. Cada esquina o rotonda que debe cruzarse representa un desafío. Las reglas en la carretera en Vietnam son indescifrables e incomprensibles para un extranjero, quien ve solo caos y desorden. Dentro de esa anarquía callejera existe sin embargo, una paz que solo puede respirarse al encontrarse en el mismo medio de todo.
Me agarro suavemente del mango de la moto y observo mi alrededor. Carteles soviéticos de colores subidos me rodean. El rojo parece ser el favorito de este país, seguido del amarillo u oro- los tonos de la bandera. El rostro de Ho Chi Minh- quien es venerado casi como un dios por los vietnamitas- aparece en casi toda la propaganda. Dibujos de obreros, campesinos y niños le rodean.
A mi derecha yace una pagoda. Estatuas del buda indio descansan al lado de altares con caractéres chinos, incienso ardiente e imágenes de otras deidades que desconozco. Sincretismo en su esplendor es el Cao Daísmo: una popular fusión religiosa de este y oeste, nacida en la Vietnam del siglo XX que refleja elementos dispares del Budismo, Confucionismo, Taoísmo, Cristianismo, el Islám y también la espiritualidad animista. Los seguidores de esta fe persiguen escapar del ciclo de la reencarnación tras una vida ordenada, justa y equilibrada.
El sincretismo es la orden del día en Vietnam y puede observarse en cada elemento de la cultura: la religión, la espiritualidad, la vestimenta, la música, los rituales y también, la comida.
El conductor de la moto se detiene ante la luz roja. Son las ocho de la mañana y hay un tráfico pesado a esta hora en Saigón. A nuestro costado se encuentran cientos de conductores más. Todos llevan casco y la mayoría mascarillas de papel para protegerse de la contaminación. Las mujeres vietnamitas odian el sol. Tapan cada milímetro de sus cuerpos con telas, abrigos, guantes y varias capas para prevenir tostarse por los rayos. Una piel blanca de porcelana es sinónimo de belleza, riqueza y del ideal occidental y, por el contrario, un rostro curtido representa para ellas, pobreza y ruralidad. Cuando van sobre sus motos tapadas por tanta tela parecen ninjas. Solo pienso en el calor que deben sentir bajo este sol de cien grados.
Niños duermen al volante, empresarios enchaquetados van de camino al trabajo, obreros cargan cajas y mercancía. Hombres y mujeres, pobres y ricos, jóvenes y ancianos- todos viajan sobre dos ruedas. No es de sorprenderse que la ciudad de Ho Chi Minh sea también la ciudad de las motoras.
Cambia el semáforo y se escucha el encendido de las motos nuevamente. Todas al unísono crean el eco de una gran ciudad donde se combina la modernidad con la antigüedad, este con oeste. Pasamos mercadillos, kioskos callejeros que venden baguettes- el legado francés de esta ex colonia-, bancos y cajeros automáticos, mujeres con sombreros de pirámide que cargan frutas y otros productos comestibles sobre sus frágiles hombros. Otros aprovechan sus bicis para transportar cualquier cosa que pueda venderse en el mercado.
 
Damos otro giro al lado derecho y tras media hora de viaje, hemos arribado al destino. Se detiene la moto en una esquina. Sumerjo mi mano en mi bolsillo, saco 30,000 dong dobladitos -lo equivalente a un dólar y medio- y se lo entrego al conductor junto al casco. Ha sido un verdadero placer hacer negocio con usted, pienso.
Y con una sonrisa y un Càm' on -gracias en su lengua- me despido del hombre, antes de desaparecer de nuevo entre la densidad pasivo-caótica de esta ciudad sobre ruedas.

Un polaco en China



"A veces hago las cosas o las pienso con mente europea, pero también intento imitar a los chinos para aprender de ellos. Quiero alejarme de la mentalidad eurocentrista. En Roma como los romanos, ¿verdad?", dice Tomasz Solak, un polaco treintiañero oriundo de la ciudad de Opole, quien lleva en China trabajando como educador desde hace dos años.
Conocí a Tomasz en una aula de la Wyzsza Szkoła Filologiczna we Wrocławiu (WSF), una universidad privada especializada en el estudio de lenguas y ubicada en la ciudad polaca de Breslavia. Yo daba clases de español en dicha institución, mientras él cursaba su máster en Filología Hispánica. Era uno de dos varones entre quince mujeres estudiantes. Sus canas y espejuelos siempre le otorgaron un look serio, profesional, e incluso intelectual. Recuerdo poco sobre su participación o desempeño en clase, pero no dudo de que fuera muy valioso.
De ese capítulo han pasado ya casi tres años y no supe más de Tomasz hasta que por casualidad un día mientras planificaba un viaje a China para el verano de 2016,  vi que había comentado en la página de Facebook de una amiga en común y que en su nombre aparecían caractéres chinos. Segundos después entré a ver su perfil y pude leer que en su ciudad actual ponía Chongqing, una importante urbe china donde se encuentran los ríos Yangtze y Jialing. No tardaríamos mucho en ponernos en contacto nuevamente y coordinar una parada en mi agenda de viaje, para incluir una visita a mi exalumno, hoy día amigo, en su nuevo hogar adoptivo.
Como muchos polacos que terminan sus estudios y buscan obtener nuevas y enriquecedoras experiencias de vida, Tomasz se interesó por emigrar de Polonia. Por estar especializado en lenguas (de momento domina cuatro a la perfección: polaco, inglés, español, francés; y se defiende en tres más: portugués, italiano y mandarín)- sabía que quería encontrar trabajo en este campo. Tras una ardua búsqueda internacional y algunas entrevistas por Skype, le hicieron una atractiva oferta de trabajo en la Chongqing Dear Child Kindergarten of Oxford International Culture & Education Group- una escuela que sigue un modelo innovador y vanguardista de educación forestal y del medioambiente.
En CQ Dear Child Kindergarten estudian alrededor de 300 niños chinos de 2 a 6 años de edad, desde que se fundó el proyecto por Li Shasha, Zhou Ru y He Chéngjian hace seis años. Los tres fundadores se juntaron para crear un modelo educativo que promueve la independencia, la auto-suficiencia y la immersión directa de los niños con el entorno natural. Digamos que esta no es cualquier escuela. Aquí los niños recogen y limpian sus platos tras comer, leen desde una muy temprana edad, estudian varios idiomas, tocan piano y otros instrumentos y hacen excursiones naturales por todo el país sin la presencia de sus padres.
Por una parte puede sentirse la influencia del Confucionismo en este modelo de educación y el énfasis en el respeto, la disciplina, el orden y la perseverancia. Por otra, sin embargo, se fomenta la independencia, las relaciones interpersonales, la equidad y el compañerismo.
"Estos niños tienen la posibilidad de conocer otros mundos fuera de la ciudad, pasar unos días alejados de sus padres. De este modo se desarrolla la cooperación entre los chicos; se ayudan mutuamente. Aprenden -tal vez no conscientemente- sobre importantes enseñanzas de vida", expresa Tomasz.
Tomek (apodo en polaco de Tomasz) nos cuenta que una de las más recientes excursiones en las que él pudo asistir fue al desierto Tengger, ubicado en la región de Mongolia interior, cerca de la frontera de este país con China. 38 niños de entre cuatro y cinco años, junto a 15 maestros, asistieron al viaje que incluyó: un vuelo de una hora, pernoctar una noche en Changliushui (una aldea a medio camino), un viaje en caravana descapotable, senderismo por las dunas, acampar una noche en el medio del desierto y luego a la vuelta, dormir una noche en un hotel.
"El objetivo principal de la excursión era celebrar la graduación de los niños y caminar desde el pueblito donde pernoctamos hasta la región autónoma de  Hui de Ningxia en Mongolia interior, un trayecto de ocho kilómetros a través del desierto", dice Tomek. "Yo estaba muy sorprendido de que los niños quisieran hacer el senderismo. Estaban cansados, pero seguían caminando- fue impresionante."
Impresionante es poco. Los pequeños de esta escuela son niños que están siendo educados por un modelo radical, que no siempre va aliñado al estándar tradicional de la educación en China. A pesar de haber enfrentado tensiones y altercados con el gobierno y algunos padres, el principal He no desiste de su misión. Es un hombre cuarentón, de mente abierta, un viajero imperdernido e interesado por otras culturas, sobre todo la tibetana. Cada año viaja a este país desde Chongqing a bordo de su Jeep- un trayecto que le toma cinco días, y luego suele quedarse un mes completo visitando amigos y haciendo deportes extremos como escalar montañas, uno de sus pasatiempos favoritos.
"Cuando voy a Tibet tengo sentimientos encontrados. Por una parte veo que el gobierno chino ha hecho mucho en la región, sobre todo en términos económicos, en cuanto a infraestructura y desarrollo- y con eso me siento bien. Por otra parte, estoy consciente de que los comunistas chinos intentan imponer su cultura, que a los tibetanos se les margina y discrimina, y con eso me siento muy mal", expresa el señor He.
En los dos años que lleva Tomek en Chongqing, ha aprendido más que con cualquier libro de historia. Sobre Tibet, sobre China, sobre historia, cultura, filosofía... Ahora se interesa también por conocer el budismo y por mejorar su mandarín y sus destrezas tocando piano. Insiste en que también ha aprendido a educar. No solo a dar clases de lenguas y a enseñar, sino a educar. A pesar de sentirse aún como uno de afuera, admite que de este modo, a través de los niños, logra acercarse más a China y a su cultura.

Recientemente Tomasz alcanzó otra meta profesional. Además de ser un carismático educador, ha mostrado ser un efectivo enlace entre China y Europa. En pocos meses su escuela recibirá a cinco alumnos polacos que cursan estudios conducentes al grado de Filología Inglesa, como maestros practicantes, marcando de esta manera el primer convenio entre Chongqing Dear Child Kindergarten y la Escuela Superior de Filología de Breslavia (WSF por sus siglas en polaco). Estos alumnos viajarán a China, donde permanecerán durante tres semanas, convivirán con una familia local y tendrán la experiencia de asistir a otros maestros en sus tareas pedagógicas- todo mientras obtienen créditos académicos y cumplen con los requisitos de su bachillerato.
De momento Tomek no tiene ningún deseo de regresar a vivir a Polonia. En China se le han abierto todas las puertas y reconoce que su realidad sería muy diferente si fuera a regresar. Está contento con su trabajo, quiere continuar creando alianzas y convenios con el extranjero y en un futuro cercano también formalizar sus estudios en lengua y cultura china. Aunque extraña a su familia, sus amigos en Opole y el desayuno polaco, se siente contento en este país.
"China no es para todos, de eso no hay duda. Es imprescindible venir con mente abierta. Hay algunas cosas que pueden parecernos repugnantes. No soy chino, soy polaco- pero lo acepto e intento tolerarlo", dice con una sonrisa entre dientes.

The Afterlife of Xi'an

Thousands of years ago the former Cháng'ān was a thriving city known for its emperors, courtesans, poets and monks. Followers of diverse religions coexisted in relative harmony and culture and arts were in full sprawl. Travellers arrived to this great city since it marked the beginning of the Silk Road and goods carried on camels were easily accesible before being transported throughout Eurasia. Cháng'ān was the home to several major dynasties that date back to the 11th century BC.
Today this modern Chinese metropolis is known as Xi'an, a city that lays on the Wei River and is considered to be one of the epicenters of Chinese culture and civilization. Travellers usually make a stop here as it is the home of the famous Terracotta Warriors and the interesting Muslim Quarter.
These two stops are worth making when travelling through China, especially the Terracotta Warriors archaelogical site, which holds a special value to the belief in an afterlife. Emperor Qin Shihuang, the man behind it all was, without a doubt, an eccentric leader. He began ruling at the young age of 13 and was considered to be an obsessive compulsive over-achiever. Before the age of 40 he had already conquered six major kingdoms as well as introduced major transformations to the country.
The construction of this amazingly impressive subterranean life-size army with horses and chariots was his idea. The reason behind it is still questionable. Some believe the Emperor believed in a similar notion to karma and was terrified of the evil spirits who were awaiting him after his death. For this reason he ordered the confection of thousands of soldiers to guard his tomb and offer him protection in his afterlife. Another theory is that the Emperor believed he would continue ruling even after his death and would need these men to accompany him onto his passage to the afterlife.
Whatever the reason, the notion of a safe and protected entrance into an afterlife was ever present. In order to guarantee this, the Emperor enslaved hundreds of thousands of workers to construct the massive project. Those who refused or complained were even buried alive. The final product is considered to be one of the finest archeological sites in the world and a Unesco patrimony of culture. The level of detail of every single soldier is impressive and it is even known that they were once hand painted in bright colors. Although many of the figures have been destroyed, especially those made from wood, several hundreds remain almost intact. The expressions, hairstyle, armour, clothes and even the footwear trends are all unique according to the soldiers' position in the military hierarchy.
Well worth the visit, the Army of the Terracotta Warriors is astonishing and in order to fully understand and appreciate it, watching the on site documentary (or any other one- Youtube has several) is highly recommended.
The fear of death, solitude, the unknown and bad karma seems to have always been a preoccupation to mankind, especially among evil totalitarian rulers such as Qin Shi Huang. However, in spite of his tyranny and compulsions, we can now enjoy this extravagant and majestic collection of archaeological art.

Babilla


Mis estudiantes me dicen que tengo babilla porque he venido sola a China y estoy haciendo un viaje fuera de lo común: sin guía ni excursión organizada y, hospedándome en casas locales a través de Airbnb. A pesar de que en el mundo- sobre todo en Europa y países como Australia o Canadá- es común observar viajeros que se trasladan de un lugar a otro con mochila sobre sus espaldas, toman el transporte local y van ajustados en cuanto a presupuesto se refiere, en Puerto Rico esto supone una anomalía. Mucha gente vive temerosa y evita situaciones fuera del 'comfort zone', sobre todo en el extranjero.
Recuerdo cuando comencé a insertarme en el mundo de Couchsurfing y de viajes hace dieciséis años, que muchos colegas juraban que había perdido la mente o que era demasiado aventurera y arriesgada. Ignoro si esta actitud es un reflejo de la inestabilidad y poca seguridad que se vive en la Isla, o si es el resultado de la falta de exposición de estas personas. De todos modos, considero que si siempre nos preocupamos por el posible daño o peligro que podríamos incursionar en la vida, desde luego nos limitamos a un mundo de posibilidades y experiencias.
No podría imaginarme nunca viajar de otro modo. Los tours organizados nos adentran a un mundo irreal, una burbuja donde todo es seguro y poco es auténtico. Se va siempre de prisa, el tiempo está fríamente calculado y el contacto local es nulo- aparte de un guía que habla la lengua materna de uno. Comprendo que las personas mayores no podrían viajar de otro modo, o los discapacitados- pero en el caso de los jóvenes sanos, no me hace sentido.
Viajar solo y con presupuesto limitado es el mejor regalo que cualquier joven puede hacerse. Es asequible en términos de costo, te permite ser solidario -con otros y con uno mismo- y es la mejor manera de crecer, observar, encarnar otras realidades y también aumentar la consciencia, la tolerancia y el entendimiento con los otros. Como decía Kapuściński- un viajero empedernido- "a través de 'los otros', me conozco mejor a mí mismo".
Hay que tener babilla, de eso no hay duda. Y es precisamente esa babilla la que te hace consciente de la enorme vulnerabilidad a la que te sometes cuando viajas solo por el mundo. Si a eso le añades una gran barrera lingüística y cultural-como es el caso de China-, pues el auto-crecimiento va en aumento. Cuando estás solo y nada te es familiar, las alegrías son cuarenta veces más eufóricas y las frustraciones, la soledad y la tristeza- también. Cada emoción se exalta y no es hasta que te sientas a digerir cada momento, que te das cuenta de lo enriquecedor que es encarnar este tipo de experiencias.
Algunos me han dicho que "tengo suerte" o mucho dinero para darme este tipo de "lujo", cuando en realidad ni de lujo ni de suerte se trata esto- sino de un modo de vida, de establecer otro tipo de prioridad.
Sin babilla es difícil obtener semejante grado de humanización como resultado de estos viajes y experiencias. La babilla te permite aceptar la debilidad de la condición humana.
Saber que si te montas en un tren y al cabo de treinta minutos te das cuenta de que vas en dirección opuesta y no sabes donde estás, poco puedes hacer por no poder comunicarte. La babilla te ayuda aceptar que a veces pasarás hambre, frío o soledad por ser el otro entre tantos otros- y que está bien, por que al cabo del día, encontrarás una salida, un ángel que te ayude y que la recompensa personal no tendrá precio.
Gracias a esa babilla soy quien soy, he recogido el bagaje cultural que cargo y no lo cambiaría por nada en el mundo.

The Best of Beijing

As a travel destination, China is - without a doubt- underrated. Almost everything we hear about this enormously large, diverse and multi-ethnic country is a mere stereotypical and inaccurate version of the truth. The media portrays the nation as being malodorous and backward, dangerously communist, unethically harmful to its residents, and the author of human rights violations, oppression and censorship. And although some of this is true, most isn't.
Western films further reflect a negative, generalized and ridiculed cultural image that includes Disney kung fu pandas, old school samurais, and a white-washed Hollywoodian version of Chinese characters interested exclusively in mathematics, merchandise, cuisine and/or martial arts.
It is impossible and ignorant to speak of China as a whole. Although Han is the major ethnic group (96%), at least sixty different races who speak at least one hundred different dialects, eat incredibly diverse foods, practice an array of cultural traditions and live completely diverse lifestyles, coexist in this nation that borders Mongolia, North Korea, Myanmmar, Laos, Kazakhstan, Tibet, India and Vietnam.
Beijing, however, is the first stop on the itinerary of most travellers. This modern capitalistic city is home to over 22 million people, many of whom are high-tech fashion aficionados. Besides the smoggy, polluted and congested image reflected by Western mainstream culture, Beijing is irresistibly rich in cultural relics, ancient monuments and traditions, religious and spiritual temples, landscapes and diversity.
A highly recommended destination for solo travellers, women and also families with small children, Beijing counts on an incredibly easy to understand public transportation subway system which connects passengers to major attractions.
Although quite hard to find locals who can speak more than a few words of English, this does not mean that getting around is a limitation. Also, solo travellers fear not of getting lost, becoming uncomfortable or being harassed by anyone (as is common in many other countries). Generally speaking, the Chinese are gentle and nice people, willing to lend a helping hand in times of need. If once in the country you feel stared at, it is most likely a reflection of local curiosity, not a sign of hostility.
Because it is greatly underrated as a travel destination, there are few westeners outside major attractions, and for travellers looking for an authentic and local experience, this is definitely a plus. Although the language barrier is huge, a translation app or Chinese phrasebook is highly recommended and will help you when lost in translation.
For those looking to meet and share with locals, Airbnb accomodation is another great option, both cheap and rewarding in terms of human contact and cultural exchange. Also, with direct and reasonably priced airfare tickets from cities like New York, travelling to China has never been easier. Check out skyscanner.com for great deals on flights.
Hesitate no more and book that flight. China will leave you pleasantly surprised and wanting more!
Here's the best of Beijing-
1. Temple of Heaven

Set in a 267-hectare park, this temple was originally constructed to serve as stage for the celebration of animist rites and prayers for good harvest. It's a great place to admire the impressive pagodas, rose gardens and stunning architecture for at least a couple of hours.
2. Tiananmen Square (here you can also find Chairman Mao Zedung's Mausoleum & the Chinese National Museum)
Considered to be the world's largest public square, Tiananmen is a symbol of the heart of Beijing and of Chairman Mao Zedung. Truly breathtaking, especially on a clear day- this Soviet inspired square allows you to stand in the symbolic center of the Chinese universe, feel Mao's projection of the enormity of the Communist Party,  and stretch your legs before entering the Forbidden City.
3. Forbidden City
Home to the  15th century Ming & Qing dynasties, this site was off-limits for at least 500 years, hence its name. Nowadays, it's the best preserved collection of ancient buildings in all of China and truly worth a full-day visit. Ceremonial buildings lay in the north-south axis, while marble terraces, imperial gardens, impressive statues, marble terraces, and an enourmous amount of beautifully designed halls are found elsewhere.
4. Jingshan Park

A great spot to check out after touring the Forbidden City, rest your legs and enjoy an amazing birds eye view of the beforementioned area.
5. Summer Palace
One of Beijing's most visited sites, this imperial summer palace is definitely worth checking out. Temples and  impressively architectured buildings rise above the ground and around the Kunming Lake in this breezy sanctuary. You may take a dragon shaped boat to a nearby island and enjoy the view.
6. Art District 798
A favorite among hipsters, art dealers and contemporary art gallery lovers. Here you can stroll through an array of old factories now restored and converted into art galleries (most free of charge) that contain some of the most surreal and impressive pieces of modern Chinese art.
7. Olympic Park
Architecture and sports aficionados will love exploring this area which hosted the 2008 Beijing Olympics.
8. The Great Wall (there are several options here, but in order to avoid crowds of people & see the original state, check out Jinshanling- 2 hours by bus from Beijing)
Catch a taxi or subway to the Jinshanling bus station, hope on the 8am bus and in two hours prepare for the breathtaking views of the best preserved and less crowded section of the Great Wall. Bring along good hiking shoes, sunscreen and plenty of water. The hike is a bit challenging at times, but truly worth it. The return bus leaves at 3pm.

9. Lama Temple
The most extraordinary Buddhist temple outside of Lhasa, Tibet. Stunning frescoes, rooftops, arches, tapestries, and statues adorn this pagoda. Its highlight is a 17 metre tall Buddha which rests in the Wanfu Pavillion and won Guinness World Record in 1990 for being carved out of one single piece of sandalwood.
10. Confucius Temple & Imperial College

This Chinese second largest Confucian temple is worth a visit. Next door is a quiet sanctuary which holds a main hall, gardens, and 190 stones with figures and inscriptions containing Confucian teachings.

Una mirada al mundo